Международный день полета человека в космос, провозглашенный Генеральной ассамблеей ООН, ежегодно отмечается 12 апреля в ознаменование начала космической эры для человечества.
Именно в этот день, 12 апреля 1961 года, советский космонавт Юрий Гагарин совершил первый в истории человечества космический полет. Космический корабль "Восток" стартовал с космодрома Байконур в 9 часов 6 минут 56 секунд по московскому времени. Полет продолжался 108 минут. Облетев один раз планету, космонавт получил с Земли команду на спуск. Спускаемый аппарат приземлился в 10.55 в степи неподалеку от Саратова. На высоте нескольких километров Юрий Гагарин катапультировался и совершил мягкую посадку на парашюте недалеко от спускаемого аппарата. Первому космонавту планеты было присвоено звание Героя Советского Союза.
Первой в мире женщиной-космонавтом стала Валентина Терешкова, имеющая белорусские корни. Она совершила космический полет 16-19 июня 1963 года в качестве командира космического корабля "Восток-6" по программе группового полета с кораблем "Восток-5", пилотируемым Валерием Быковским. Продолжительность полета составила двое суток 22 часа 50 минут. За это время ее космический корабль 48 раз облетел вокруг Земли.
С первых дней освоения космоса Беларусь не осталась в стороне. Первые разработки по космической тематике в республике относятся к началу 1960-х годов. В научных институтах и на промышленных предприятиях велись разработка и создание новейших оптических приборов, наземных систем управления запуском ракет, программ по обработке космических изображений.
В советский период в космосе побывали два уроженца Беларуси - Владимир Коваленок и Петр Климук.
